ดาวดวงหนึ่งที่เต้นรำรอบความมืด

ลองนึกภาพนี้ดูครับ ดาวดวงหนึ่งพุ่งเข้าใกล้สิ่งที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า วิ่งเร็วจนแทบไม่น่าเชื่อ แล้ววกกลับออกมา ทำแบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นปี ภาพดาราศาสตร์ประจำวันนี้ของ NASA เป็นวิดีโอไทม์แลปส์ที่รวบรวมการสังเกตการณ์ตลอด 4 ปี แสดงให้เห็นดาวดวงหนึ่งชื่อ S301 กำลังโคจรรอบหลุมดำมวลมหาศาลที่ใจกลางกาแล็กซีของเรา ซึ่งมีชื่อว่า Sagittarius A*

ดาว S301 ถูกค้นพบเมื่อปี 2023 ด้วยกล้องโทรทรรศน์ Very Large Telescope Interferometer ขององค์การอวกาศยุโรป ตั้งอยู่ในทะเลทรายอาตากามา ประเทศชิลี นักดาราศาสตร์พบว่าดาวดวงนี้ใช้เวลาประมาณ 8.7 ปีในการโคจรรอบหลุมดำหนึ่งรอบ และวิ่งด้วยความเร็วสูงถึง 25,000 กิโลเมตรต่อวินาที ที่น่าทึ่งกว่านั้นคือมันเข้าใกล้หลุมดำมากกว่าดาวดวงใดที่เคยพบมาก่อน ใกล้ในระดับที่เทียบได้กับระยะทางจากดาวเสาร์ถึงดวงอาทิตย์เท่านั้นเอง

หลุมดำที่ใจกลางกาแล็กซีของเรามีมวลมากถึง 4 ล้านเท่าของดวงอาทิตย์ และเพราะ S301 เฉียดเข้าใกล้มันขนาดนี้ นักวิทยาศาสตร์จึงหวังจะใช้ดาวดวงนี้วัดความเร็วในการหมุนของหลุมดำได้โดยตรง และทดสอบทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปของไอน์สไตน์ไปในตัว ทฤษฎีนี้บอกว่าหลุมดำที่หมุนจะลากเนื้อผ้าของอวกาศและเวลาให้หมุนตามไปด้วย ส่งผลต่อวงโคจรของสิ่งที่อยู่ใกล้ ๆ เหมือนช้อนที่คนในน้ำผึ้งข้นแล้วดึงของเหลวรอบตัวให้หมุนตาม

ภาพนี้ไม่ได้เป็นภาพนิ่งธรรมดา แต่เป็นเครดิตจาก [MISSING: เครดิตภาพ] ที่รวบรวมข้อมูลหลายปีมาร้อยเรียงเป็นเรื่องราวเดียว ให้เราเห็นสิ่งที่ตาเปล่าไม่มีวันเห็นได้ทัน

คืนนี้เมื่อคุณมองท้องฟ้า ลองนึกถึงใจกลางกาแล็กซีของเราที่ซ่อนอยู่ในทิศทางของกลุ่มดาวคนยิงธนู ที่นั่นมีดาวดวงหนึ่งกำลังเต้นรำรอบความมืดที่เรายังไม่เข้าใจทั้งหมด